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La BCE augmente de 0,25 point son principal taux directeur.
La Banque centrale européenne (BCE) a donné, hier, un nouveau tour de vis monétaire : elle a augmenté son principal taux d'intérêt, le Refi (taux de refinancement), de 2,25 % à 2,50 % afin de contrer les «risques inflationnistes» qu'elle croit percevoir. Il s'agit de la seconde hausse en trois mois : le 1er décembre, la BCE a fait passer le Refi de 2 % à 2,25 %, alors qu'elle était restée l'arme aux pieds depuis le 5 juin 2003, date à laquelle il avait atteint son plus bas niveau en Europe depuis un siècle. Cette seconde hausse n'est pas une surprise, Jean-Claude Trichet, le président de l'institut d'émission de Francfort, ayant pris soin de préparer les marchés à cette nouvelle augmentation du loyer de l'argent.
«Boussole». Le 1er décembre, Trichet avait pourtant affirmé que la BCE n'inaugurait pas un nouveau cycle de hausse, équivalent à celui qui avait conduit le Refi entre novembre 1999 et octobre 2000 de 2,50 % à 4,75 %, son plus haut historique. Après la décision d'hier, on peut penser qu'un nouveau cycle de hausse a bel et bien débuté même si Trichet, contre toute évidence, l'a démenti lors de sa conférence de presse : «Nous ne nous engageons pas a priori sur une série de hausses de taux, mais nous ferons tout ce qui sera nécessaire, à tout moment. Nous ne prenons pas d'engagement inconditionnel.» Cette précision est importante puisque, dans le même temps, la BCE a revu à la hausse ses projections d'inflation pour 2006 et 2007, tablant sur une moyenne de 2,2 %, supérieure à son objectif fixé à 2 % (2,3 % en zone euro en février contre 2,4 % en janvier). «Nous avons une boussole dont l'aiguille est toujours pointée vers la stabilité des prix», a-t-il insisté.
La BCE est d'autant plus à l'aise pour agir que sa politique monétaire reste pour l'instant très accommodante : le taux réel, c'est-à-dire une fois l'inflation déduite, n'est que de 0,2 % en moyenne, un niveau sans précédent en Europe. De plus, la politique budgétaire menée par les Etats n'est pas particulièrement restrictive, comme en témoignent le niveau du déficit public et l'envolée de plusieurs dettes publiques (dont celles de la France). Surtout, tous les indicateurs indiquent que la croissance s'affermit, en particulier en Allemagne, dont l'économie reste le moteur de la zone euro.
Bulles. En première analyse, les craintes de la BCE vis-à-vis de l'inflation peuvent paraître déconnectées de la réalité : la petite flambée des prix actuelle est, pour l'essentiel, causée par l'augmentation du pétrole. Mais, en réalité, elle s'inquiète de plus en plus des effets de l'argent facile sur l'économie : les emprunts (aux entreprises et aux particuliers) sont sur une pente ascendante et des bulles spéculatives immobilières sont apparues en Espagne et en Irlande : «Dans certains pays, il y a un phénomène anormal», a ainsi expliqué Trichet aux députés européens. La BCE semble décidée à siffler la fin de la récréation.
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